A vegetação do cerrado apresenta diversas fisionomias, desde matas mais fechadas (cerradão) até campos abertos (campos limpos), inundáveis ou não, sempre em solo pobre em nutrientes e clima marcado por uma estação úmida e chuvosa e outra bastante seca. São freqüentes os arbustos e árvores de pouca altura, com galhos retorcidos, casca grossa e folhas coriáceas, esparsamente distribuídos. As matas de galeria, que acompanham as margens dos rios do Brasil Central, apresentam uma forte influência da avifauna da mata atlântica.
A maioria das espécies endêmicas é largamente espalhada pelo cerrado, mas algumas poucas espécies, como o beijaflor-de-gravata-verde (Augastes scutatus), o lenheiro-da-serra-do-cipó (Asthenes luizae), o papa-moscas-de-costas-cinzentas (Polystictus superciliaris) e o rabo-mole-da-serra (Embernagra longicauda), são restritas aos campos rupestres da Cadeia do Espinhaço.